El Telescopio Espacial James Webb de la NASA ha detectado una galaxia brillante que existió solamente 280 millones de años después del Big Bang, lo que según la agencia, sirve para cumplir «su promesa de ampliar los límites del universo observable, acercándonos al amanecer cósmico».
Tal y como difunde la NASA en un comunicado, la galaxia recién descubierta, bautizada como MoM-z14, «ofrece pistas intrigantes sobre la cronología histórica del universo y cuán diferente era el universo primitivo de lo que los astrónomos esperaban».
«Con (el telescopio) Webb, podemos ver más lejos de lo que los humanos jamás pudieron ver, y no se parece en nada a lo que habíamos previsto, lo cual es desafiante y emocionante», dice Rohan Naidu, del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), autor principal de un artículo sobre la galaxia MoM-z14 publicado este viernes en el Open Journal of Astrophysics.
Utilizando el instrumento NIRSpec (espectrógrafo de infrarrojo cercano) del James Webb, los astrónomos han confirmado que MoM-z14 tiene un corrimiento al rojo cosmológico de 14,44, lo que significa que su luz ha estado viajando a través del espacio (en expansión), estirándose y desplazándose a longitudes de onda más largas y rojas, durante aproximadamente 13,5 de los 13.800 millones de años de existencia estimados del universo.
«Podemos estimar la distancia de las galaxias a partir de imágenes, pero es muy importante hacer un seguimiento y confirmarlo con espectroscopia más detallada para que sepamos exactamente qué estamos viendo y cuándo», dice Pascal Oesch, de la Universidad de Ginebra y coinvestigador principal del estudio.
MoM-z14 forma parte de un grupo creciente de galaxias sorprendentemente brillantes en el universo temprano: 100 veces más de lo que los estudios teóricos predijeron antes del lanzamiento del telescopio James Webb, según el equipo de investigación. «Hay una brecha cada vez mayor entre la teoría y la observación relacionadas con el universo primitivo, lo que plantea preguntas convincentes que deben explorarse en el futuro», afirma Jacob Shen, investigador postdoctoral en el MIT y miembro del equipo de investigación.
Un lugar donde investigadores y teóricos pueden buscar respuestas es la población estelar más antigua de la Vía Láctea. Un pequeño porcentaje de estas estrellas ha mostrado altas cantidades de nitrógeno, lo cual también se observa en algunas observaciones del James Webb de galaxias tempranas, incluyendo MoM-z14.
Dado que la galaxia MoM-z14 existió tan solo 280 millones de años después del Big Bang, no hubo tiempo suficiente para que generaciones de estrellas produjeran cantidades tan elevadas de nitrógeno como los astrónomos esperarían.
El hallazgo «ofrece pistas intrigantes sobre la cronología histórica del universo», dicen los expertos de la NASA.
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