¿No resulta molesto tener que viajar con varios adaptadores durante las vacaciones? Pues lo mismo ocurre en el espacio, donde las naves espaciales y los satélites suelen utilizar diferentes conectores para transmitir energía, datos y otros servicios. Un equipo internacional de investigadores ha estado estudiando si una interfaz común puede facilitar estas conexiones. Su idea, desarrollada en el marco del proyecto Space USB, financiado por la UE, se parece un poco a los puertos USB tan extendidos en el ámbito informático: una conexión normalizada admite diferentes funciones en diversos diseños de satélites.
Un grupo de investigadores desarrolla y prueba un sistema similar a estos puertos de conexión que podría facilitar la reparación de estos artefactos en órbita
¿No resulta molesto tener que viajar con varios adaptadores durante las vacaciones? Pues lo mismo ocurre en el espacio, donde las naves espaciales y los satélites suelen utilizar diferentes conectores para transmitir energía, datos y otros servicios. Un equipo internacional de investigadores ha estado estudiando si una interfaz común puede facilitar estas conexiones. Su idea, desarrollada en el marco del proyecto Space USB, financiado por la UE, se parece un poco a los puertos USB tan extendidos en el ámbito informático: una conexión normalizada admite diferentes funciones en diversos diseños de satélites.
“Es algo que nos concierne a todos”, afirma Raphael Boissonnade, de Thales Alenia Space en Francia, quien coordinó el proyecto. “Ofrecemos los mismos enchufes, pero con servicios y tecnología diferentes”. Esta flexibilidad es cada vez más necesaria. En la actualidad, hay más de 16.000 satélites orbitando la Tierra, y su número sigue aumentando. Sin embargo, cuando un satélite se queda sin combustible o su equipamiento queda obsoleto, lo habitual es sustituirlo en lugar de repararlo o actualizarlo en órbita.
Esto genera costes y riesgos. Un satélite que ya no puede maniobrar puede convertirse en basura espacial, lo que podría suponer una amenaza para otras naves espaciales. Una sola colisión puede dispersar miles de fragmentos que supongan una amenaza para otras misiones durante décadas. Por el contrario, la posibilidad de realizar el mantenimiento y la reparación de los satélites permitiría prolongar su vida útil, evitar el riesgo de colisiones y reducir la necesidad de lanzar costosos satélites de sustitución.
Una conexión
Hoy en día, los satélites no cuentan con un método normalizado para conectar dispositivos de alimentación, datos, calor y otros servicios. No existe una interfaz única que permita conectar fácilmente equipos de diferentes sistemas. “En Europa contamos con tres interfaces diferentes”, comentó Mehmed Yüksel, del Centro Alemán de Investigación en Inteligencia Artificial (DFKI, en sus siglas en alemán). Cada una de ellas fue desarrollada de forma independiente por empresas rivales, sin ningún incentivo conjunto para que sus sistemas se comunicaran entre sí.
Los investigadores del proyecto Space USB se propusieron averiguar si era posible encontrar una alternativa común. El conector debía soportar una fuerza mínima al acoplarse, ser relativamente ligero y compacto, y fijarse en su sitio en pocos minutos. Cuando el proyecto concluyó a finales de 2025, el equipo había elaborado un prototipo funcional denominado “interfaz pasiva común” (common passive interface). Es mayor de lo que tendría que ser una versión de vuelo futura, pero sirve para demostrar el principio.
Los investigadores lo probaron con las tres interfaces europeas consolidadas —HOTDOCK, SIROM e iSSI— y demostraron que era totalmente compatible, tanto desde el punto de vista mecánico como eléctrico, con las tres. Mediante un banco de pruebas robótico de Thales Alenia Space, demostraron cómo se puede acoplar el conector a un satélite simulado para distintos fines.
“Hemos conseguido interconectar todos los dispositivos, lo que demuestra que la normalización es posible”, agregó Boissonnade. La conexión se asegura mediante un cilindro giratorio o una serie de pestillos. Su objetivo no es acoplar dos naves espaciales entre sí. En cambio, el sistema está diseñado para permitir que se conecte equipo adicional a un satélite que ya se encuentre en órbita, lo que podría prolongar su vida útil.
Una segunda vida para los satélites
Hoy en día, lo habitual es que un satélite averiado se deje caer para que se desintegre en la atmósfera o se traslade a una “órbita cementerio” más elevada, un proceso que puede llevar años. Una interfaz común podría hacer que la reparación fuera una alternativa más viable, lo que permitiría mantener los satélites en servicio en lugar de retirarlos.
Una nave espacial de mantenimiento podría acercarse a un satélite que tenga un componente defectuoso y sustituirlo. También podría incorporarse nuevo equipamiento, lo que dotaría a un satélite ya existente de nuevas capacidades. “Podría abrir nuevas posibilidades, como la incorporación de nuevos sensores, unidades de cálculo y unidades de procesamiento gráfico para la inteligencia artificial en órbita”, indicó Yüksel.
Los sensores estelares, por ejemplo, ayudan a las naves espaciales a determinar su orientación y, en caso de avería, pueden sustituirse. También podrían actualizarse otros sensores sin necesidad de sustituir todo el satélite. “Si aún queda mucho combustible en la nave espacial, sería una pena interrumpir la misión”, apuntó Boissonnade.
Una nave espacial de mantenimiento equipada con un conector compatible podría intervenir en varios satélites para sustituir o actualizar los equipos, según fuera necesario. Por consiguiente, la normalización facilita el desarrollo de un ecosistema de vehículos de servicio y componentes de recambio, en lugar de tener que diseñar cada misión desde cero.
Esta idea se refleja cada vez más en la política espacial europea. En junio de 2026, la Comisión Europea y la Agencia Espacial Europea firmaron una declaración conjunta en apoyo de una misión piloto de operaciones y servicios en el espacio (ISOS). La declaración también ha sido firmada por diez países europeos y respalda las actividades relacionadas con la inspección, la reparación, el reposicionamiento, el reabastecimiento, la fabricación y la retirada de residuos de satélites.
La Comisión está desarrollando una misión piloto, cuya puesta en marcha está prevista para 2030, como paso hacia una infraestructura europea de servicios en el espacio.
La propuesta de Ley Espacial Europea apunta en una dirección similar. Su proyecto de normativa exigiría que determinadas naves espaciales propiedad de la UE dispusieran de una capacidad mínima para recibir servicios en el espacio, incluidas interfaces de servicio específicas para naves espaciales. La propuesta sigue sujeta al proceso legislativo de la UE.
Por lo tanto, para las tecnologías como SPACE USB, el momento es clave: ahora que Europa empieza a plantearse la creación de naves espaciales diseñadas para poder ser reparadas, la existencia de interfaces comunes contribuiría a que esos servicios resultaran viables y sostenibles.
Construcción en órbita
Una conexión común también resultaría útil para un proyecto más ambicioso: la construcción de estructuras en el espacio. En lugar de lanzar un satélite grande o una plataforma completamente montada a partir de la Tierra, los módulos podrían enviarse por separado y conectarse en órbita. Las interfaces normalizadas permitirían añadir diferentes equipos en función de las necesidades.
“Si queremos construir una gran estructura en órbita y queremos acoplar elementos mediante una conexión eléctrica, ¿por qué no instalarla con una conexión normalizada?“, dijo Boissonnade. Esto podría facilitar, en el futuro, aplicaciones como la fabricación en el espacio, donde la microgravedad ofrece condiciones que resultan difíciles o imposibles de reproducir en la Tierra.
Los semiconductores y los productos farmacéuticos se encuentran entre los objetos cuya fabricación en órbita se está estudiando. Las plataformas modulares de mayor tamaño pueden proporcionar la infraestructura necesaria para este tipo de actividades.
Los investigadores del proyecto Space USB han demostrado que los equipos basados en tres interfaces europeas diferentes pueden conectarse a través de un sistema común. En el marco del proyecto, también se han elaborado unas especificaciones destinadas a servir de base para futuros diseños de interfaces a escala europea e internacional.
La transformación de dicho prototipo en una norma operativa dependerá de si los fabricantes de naves espaciales, los proveedores de equipos y las empresas de mantenimiento lo adoptan. “Si hay una gran demanda de servicios de mantenimiento, creemos que será necesaria la normalización”, afirmó Boissonnade.
Un conector común puede parecer una pequeña pieza de hardware. No obstante, a medida que Europa avanza hacia una infraestructura espacial más funcional y reutilizable, este elemento se perfila como uno de los pilares fundamentales de un futuro en el que los satélites no se utilicen y desechen sin más, sino que se reparen, se actualicen y se conecten en órbita.
Ahora mismo, en el sector espacial se utilizan diversos tipos de conectores; pero si el equipo de Space USB logra su objetivo, algún día una norma universal hará que todos ellos sean compatibles entre sí.
Feed MRSS-S Noticias
Más noticias
José Luis Pontón, ingeniero informático: “Una IA que entiende el movimiento humano puede aprender a imitar a una persona y suplantarla”
El Gobierno pide a la Agencia de Protección de Datos que “paralice la actividad” de TikTok en España por los contenidos de abuso sexual infantil
Así logró China engañar al empresario más poderoso de la IA con una operación de seducción