Apple reflexiona infructuosamente sobre el dilema del innovador

Incluso Steve Jobs, ex mano derecha del fundador de Apple, admite que el iPhone podría quedar obsoleto en una década. Eddy Cue, quien ahora dirige la división de servicios de la compañía, lo afirmó a principios de este año durante su testimonio en el juicio antimonopolio estadounidense contra Google, al destacar cómo el cambio tecnológico crea nuevos mercados y destruye los antiguos. La forma en que las empresas poderosas responden a cambios como los que describe se conoce como el “dilema del innovador” y representa un gran problema para su jefe, Tim Cook.

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 Desarrollar un asistente de voz deficiente o colaborar con un desarrollador de IA que genera basura erosionaría su marca  

Incluso Steve Jobs, ex mano derecha del fundador de Apple, admite que el iPhone podría quedar obsoleto en una década. Eddy Cue, quien ahora dirige la división de servicios de la compañía, lo afirmó a principios de este año durante su testimonio en el juicio antimonopolio estadounidense contra Google, al destacar cómo el cambio tecnológico crea nuevos mercados y destruye los antiguos. La forma en que las empresas poderosas responden a cambios como los que describe se conoce como el “dilema del innovador” y representa un gran problema para su jefe, Tim Cook.

La reunión anual de desarrolladores del sistema móvil iOS del año pasado marcó una ola de mejoras en la inteligencia Apple. Aunque la compañía, valorada en 3 billones de dólares, lleva mucho tiempo utilizando el aprendizaje automático en algunos aspectos, prometió acelerar sus esfuerzos. La atención se centró en la infraestructura tecnológica, por ejemplo, para ayudar a los usuarios a encontrar fotos y automatizar la escritura. Sin embargo, Siri, el asistente digital activado por voz de 15 años de antigüedad, representa la verdadera oportunidad. La idea era comprender mejor el lenguaje natural y la intención del usuario, y tomar medidas dentro de las aplicaciones para fines de 2024.

Algunas herramientas han llegado al mercado aunque con resultados dispares. ChatGPT está disponible en dispositivos Apple y editar imágenes es más sencillo, pero Apple suspendió sus alertas y resúmenes de noticias con inteligencia artificial (IA) porque eran inexactos. Peor aún, las mejoras de Siri no han llegado, y la compañía no ha dicho cuándo lo harán. Esto refleja una falta de urgencia generalizada. La inversión de capital de Apple apenas se ha movido tras el lanzamiento de ChatGPT en 2022, mientras que Microsoft y otros han duplicado sus inversiones.

La prioridad de Cook, al parecer, es devolver el efectivo a los accionistas. Se prevé que los dividendos y las recompras de acciones asciendan a 115.000 millones de dólares para su año fiscal, que finaliza el 25 de septiembre, 11 veces más de lo que Apple invertirá en activos fijos, según estimaciones recopiladas por LSEG. Apple aún podría recuperarse y aprovechar sus capacidades innatas para competir en IA. Cuenta con alrededor de 1.400 millones de usuarios activos de iPhone, clientes que tienden a ser fieles a sus clientes. Si la compañía pudiera igualar a la competencia en IA, contribuiría considerablemente a su permanencia durante más tiempo.

Ventaja comparativa

La mayor ventaja reside en los datos que proporcionan los usuarios. Una IA bien diseñada permitiría a los iPhones detectar patrones y gestionar las tareas más rutinarias. La reputación de Apple de priorizar la privacidad y sus garantías de proteger los datos realizando tantas tareas de IA como sea posible en los propios dispositivos en lugar de hacerlo de forma remota también serían un gran argumento para cualquiera que se preocupe por la vigilancia y para los desarrolladores que buscan minimizar los gastos en computación en la nube.

Estas ventajas son reales, al menos si nos basamos en lo que hacen los competidores. OpenAI, de Sam Altman, está invirtiendo 6.500 millones de dólares solo para comprar la startup de Jony Ive, diseñador de iPhone. El fabricante de ChatGPT quiere crear un dispositivo que sirva como un cuello de botella de inteligencia artificial para los consumidores, accediendo a zettabytes de datos de usuarios en el proceso y convirtiendo sus servicios en la opción predeterminada.

Las razones de la paciencia extrema de Cook son reveladoras. Craig Federighi, el ejecutivo a cargo de la ingeniería de software de la compañía, declaró al Wall Street Journal hace unas semanas que las mejoras previstas para Siri no se implementaron porque no cumplían con los altos estándares de Apple. Añadió que no había razón para apresurarse a lanzar las funciones o productos equivocados, ya que la transición a la IA tardará décadas.

Es un mensaje totalmente coherente con la filosofía de Apple. El éxito de la compañía y la devoción de sus usuarios se deben en gran medida a que sus dispositivos son intuitivos, tienen un diseño atractivo y combinan meticulosamente software y hardware. Implementar un asistente de voz deficiente o colaborar con un desarrollador de IA que genera basura, en teoría, erosionaría mucho más su valioso valor de marca que dedicarle más tiempo a que las cosas funcionen correctamente.

La realidad puede ser menos clara, según el influyente concepto de Clayton Christensen. En su libro de 1997, El dilema del innovador: cuando las nuevas tecnologías provocan el fracaso de grandes empresas, el profesor de Harvard describió cómo las empresas dominantes pierden frente a las recién llegadas en mercados innovadores a pesar de contar con numerosas ventajas, como mayor capacidad financiera, mejores relaciones con los clientes y prácticas de I+D consolidadas. Las startups pueden permitirse lanzar un producto imperfecto lo suficientemente bueno como para atraer a los clientes. Además, las nuevas tecnologías tienden a mejorar rápidamente con cada iteración.

Para cuando la empresa más consolidada compite en serio, su rival ha creado ventajas que se multiplican. También es más fácil atraer a ingenieros y vendedores ambiciosos, deseosos de inventar la próxima gran novedad. Como dijo Jobs: “Es mejor ser pirata que alistarse en la Marina”.

También existe la posibilidad de que la IA esté sobrevalorada y que el exceso de capital persiga un mercado con muy pocos beneficios. La simple expansión de los sistemas alimentándolos con más computación, datos y potencia ya no genera fácilmente mejoras significativas. Otros métodos, como dar tiempo a las computadoras para reflexionar sobre sus respuestas, pueden enfrentar limitaciones fundamentales al abordar problemas complejos. Dicho esto, incluso si la inteligencia artificial es solo una herramienta y no supera las capacidades humanas, será útil.

Probablemente se puede esperar que la IA aumente la productividad y fomente nuevas formas de trabajo y entretenimiento. Estos son retos más importantes que los infructuosos esfuerzos de Apple por mejorar la televisión o los coches. Además, es demasiado pronto para descartar a la compañía. Al fin y al cabo, tampoco fue la primera en desarrollar una PC, un smartphone o unos auriculares. Incluso si el iPhone da paso, por ejemplo, a unas gafas o unos pines, Apple podría, en última instancia, diseñarlos mejor.

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