Los estadounidenses estiran peligrosamente sus ahorros para seguir comprando

Entre abril y septiembre, los estadounidenses gastaron unos 260.000 millones de dólares más de lo que ganaron en salarios. Las compras crecieron en unos 170.000 millones en términos ajustados a la inflación. Los ingresos reales disponibles se redujeron en más de 90.000 millones, lo que creó un déficit en dólares no visto desde 1959, según Rosenberg Research. Los estadounidenses cubrieron en parte ese déficit recortando su tasa de ahorro, que pasó del 5% de enero al 4% en septiembre, muy por debajo de lo normal antes de la pandemia.

La Bolsa ayudó con el resto. Un alza de 8 billones en el valor de las acciones en poder de los hogares podría haber respaldado más de 400.000 millones de consumo, según una regla empírica de la consultora Oxford Economics: las personas gastan 5 centavos de cada dólar en ganancias relacionadas con las acciones. Pero las enormes carteras del decil superior probablemente reduzcan la suma.

Esto forma parte de la economía en forma de K, en la que divergen los ingresos altos y bajos. El 90% de los hogares con menos ingresos generan la mitad del gasto de los consumidores con solo el 36% de la riqueza del país, según la Fed. Los saldos de las tarjetas, las líneas de crédito hipotecario y los servicios compra ahora y paga después disimulan esta diferencia.

Hay nuevas pruebas de que la presión va en aumento. Procter & Gamble reveló el jueves que los compradores con ingresos más bajos redujeron el gasto en el último trimestre, incluso en productos básicos. El volumen de ventas cayó un 1%, por debajo del crecimiento habitual del 3%-4% en todas las categorías. La inestabilidad laboral agrava el problema. La industria manufacturera ya está cerca de niveles de recesión, y el sector servicios se ralentiza.

Pese a que la IA se cierne sobre el mercado laboral, la moda del aprendizaje automático está impulsando los precios de las acciones. El coste de construir centros de datos y similares puede estar elevando aún más el capital por encima de la mano de obra. Con los tipos a la baja, y Washington dispuesto a gastar libremente, el dinero fácil también corre el riesgo de impulsar los precios de los activos y la inversión sin necesariamente aumentar la demanda. Por ahora, persiste la disparidad entre el gasto y los ingresos. En algún momento, el estiramiento del consumidor realmente dolerá.